Cuando un virus lleva a cabo la acción para la que había sido creado, se dice que se ejecuta la carga (payload). Cuando se inicia la carga, la mayoría de los virus son inofensivos, y no hacen más que mostrar mensajes de diferentes tipos. Pero otros pueden ser bastante maliciosos e intentan producir daños al ordenador borrando ficheros, dañando el sector de arranque principal (master boot record - MBR),  o incluso sobreescribiendo la BIOS, y dejándo el equipo inutilizable .